Buenos días, o tardes lo lo que quiera que sea allá desde donde leáis estas líneas. Muchos de vosotros seguramente no tengáis ni idea de que significa este número tan grande que aparece en el título.

La respuesta es sencilla: tiempo. Un momento concreto de la historia.

Habitualmente las personas medimos el tiempo usando dos cosas distintas: un calendario y un reloj. Para los momentos “grandes” de tiempo utilizamos el calendario y así hablamos de días, meses, años, décadas o siglos. Para otros momentos más breves utilizamos otras unidades de tiempo que no pueden ser representadas por el calendario. Esas horas, minutos o segundos (o cualquier cosa más pequeña que los días) la medimos con el reloj.

Los sistemas computacionales lo que hacen es llevar la cuenta de los segundos que han pasado desde un instante concreto tomado como referencia de la misma manera que en los países que utilizamos el calendario gregoriano para contar los años a partir del nacimiento de Cristo, cosa totalmente falsa pues no se estableció cual fue el momento de su nacimiento hasta que no pasaron varios siglos y mediante la cuenta de la vieja se determinó aproximadamente cuando debería haber nacido.

Para nosotros en cualquier caso es como si nuestro Cristo particular hubiera nacido el 1 de enero de 1970 a las 00:00 y denominamos el momento como “Epoch” y lo consideramos el instante 0. Cualquier referencia a un momento anterior la haremos en número negativos.

Así pues fecha y hora son una misma cosa: tiempo y el tiempo lo mediremos en segundos, al igual que se hace en el Sistema Internacional de unidades que es de obligatorio uso en España como queda recogido en la Ley 88/1967, de 8 de noviembre (BOE nº 269 de 10 de noviembre de 1967) y posteriormente modificado en varias ocasiones. La última de la que tengo noticia es en el Real Decreto 1737/1997, de 20 de noviembre (BOE nº 289 de 3 de diciembre de 1997).

Si no vives en España puede que en tu país exista una Ley parecida que indica cuales son las unidades de medida a utilizar y los sistemas de referencia habituales. ¿Te imaginas una ley del suelo en la que cada uno pueda medir las superficies de un terreno de la manera que le de la gana, por ejemplo, unos en fanegas y otros en millas naúticas cuadradas?

Así “Feliz 1199145600″ podemos escribirlo como “Feliz 1 de enero de 2008 a las 00:00 (de la zona horaria UTC)” o “Feliz Año nuevo (de 2008).

Otra diferencia de esta forma de medir el tiempo con respecto a la manera habitual basada en un reloj o un calendario es que en este sistema no se repite nunca la “hora” mientras que de la manera habitual todos los años tienen un Enero, todos los días son als cuatro dos veces al día, hasta el punto de que hay que especificar si nos referimos a las cuatro de la tarde o las cuatro de la mañana y otras cosas por el estilo.

¿Donde se utiliza esta forma de medir el tiempo? generalmente todas las computadoras lo miden así. Esta forma de medir el tiempo nació con el sistema UNIX y prácticamente todos sus derivados o sistemas semejantes aunque no sean derivados internamente lo representan así.

¿Cuales son las ventajas de medir el tiempo así? Para la gente normal realmente ninguna, pero para una computadora muchas.

• Un solo campo para al fecha y la hora.
• Facilita la ordenación de registros, pues solo hay que comparar un número, sin tener en cuanta si un mes tiene o no tiene 30 días o si el año es bisiesto. (prueba a escribir en una shell “ls -lrt” en un directorio en el que haya más de un fichero).
• Tu madre no se entera a que hora has quedado.
• No hay que cambiar la hora en verano, el programa encargado de mostrar la hora suma o resta 3600 según corresponda antes de mostrarlo sin cambiar al hora a ningún usuario.

Desventajas

• Allá por el año 2038 la mayoría de sistemas UNIX desbordarán el espacio que tienen para representar la hora pues 4294967295 es el mayor número que se puede representar con 32 bits, que suele ser lo que se emplea para representar la fecha. (Ejercicio para casa: que hora es 4294967295).
• Puedes olvidarte de la hora a la que has quedado con tu novia

Bueno, aprovechando la excusa de felicitar el Año Nuevo he dado un repaso muy por encima a la forma en la que la mayoría de  sistemas UNIX y también GNU/Linux representan el tiempo. Me reservo una entrada futura para hablar del efecto 2000 y del efecto 2038 que ya se ha empezado a notar (en los sistemas que calcula hipotecas a 30 años).